一、整体来说，两者都是30-40年代德国的武装力量，但是党卫队源于私人武装，而国防军是德国的正规的合法的武装力量，在1871年德国建国时候就存在，国防军将领不都是纳粹党员，是正规的职业军人，有较高的素养。将领很多是传统容克贵族出身，比如，传统的东普鲁士（战后已经被割让给了波兰等国）的贵族家庭就盛产国防军军官。名字里面有冯（von）的都是贵族出身，比如冯.曼施坦因，冯.施陶芬贝格（刺杀希特勒的国防军上校）。他们崇尚骑士精神和贵族荣誉感。
二、两者的军服也有明显区别。党卫军军帽上有骷髅徽标，军官佩戴骷髅戒指，还有各种纷繁复杂的配饰和徽章，都来源于古日耳曼部落的传统神话。
三、党卫军整体地位要高于国防军，但是往往受国防军鄙视。党卫军是德国纳粹用来控制德国社会各界的私人武装和工具，类似纳粹党的私人打手团。里面的成员鱼龙混杂，比如他们的头头——希姆莱，出身比较低微，父母都是普通市民，自己当过养鸡场负责人。很多党卫军高层出身都不高，所以加入党卫军成了许多底层青年快速致富，提升社会地位的捷径。因此，国防军里面的冯（von）们看这些党卫军难免有那种大城市精英看山区文盲和城乡结合部流氓的意思。
四、不可否认的是，国防军里面也有诸多坚定的纳粹党支持者，逢年过节，各种大型活动念上一段话来宣布效忠纳粹党元首是绝对必要环节。1934年，德国国防军从总统兴登堡元帅去世当天正式宣布效忠于第三帝国总理阿道夫·希特勒，并拥戴其为三军武装部队总司令，支持其间任总统职务；阿道夫·希特勒称元首后，由于其主张对外扩张并一雪一次世界大战前耻，得到国防军支持与拥护。所以，大多数国防军还是积极的地跟随和拥护希特勒和纳粹党的，尤其是战争初期，否则“闪电战”也不会如此顺利。
虽然国防军里面也有诸多坚定的纳粹党支持者（比如上图雷麦尔少校），但不少高层军官还是认为忠于德意志要远胜于忠于元首本人。一个重要原因就是是纳粹的种族屠杀和各种暴行，让这些原本效忠元首的军官对纳粹理念产生了怀疑和抵制，比如施陶芬贝格本人，开始也是希特勒忠实的崇拜者（亲身体验到了希特勒复兴国家，重整军队，开疆破土的威力），后来逐渐转成了怀疑、甚至厌恶（可以参考施陶芬贝格的个人日记）。
五、党卫军构成相对复杂，主要包括武装党卫队、特别行动队、盖世太保、看守营。其中，武装党卫军（ss）：与德国正规武装力量的国防军一起并肩作战，不同的是，作为纳粹党的精锐军队，严格听从希特勒指挥，誓死效忠元首，军事素养也很高，是一支作战勇猛精锐之师，涌现出许多“王牌部队”，但也因参与过诸多纳粹组织的战争罪行而饱受诟病。国防军不接受外籍人士，但是武装党卫队的SS志愿师（SS-Freiwilligen-Division，由外籍人士组成，战斗力还十分强悍，比如，让对手闻之变色的第5SS装甲师（维京师），第11SS志愿装甲师（北欧师）等）。
武装党卫队先于国防军装备了现代迷彩服。
党卫军第十一“北欧”志愿装甲掷弹兵师徽标，最后退回德国本土参加了柏林战役
SS志愿师也是45年柏林保卫战的主力，这些外籍军团没有退路，不管向谁投降都是死，作为叛徒，自己的国家也回不去了，加上所谓的坚定的信仰，所以宁可战死也不投降。甚至，维京师等外籍党卫军在身负重伤的情况下，将自己绑在了机枪阵地上，继续向红军开火。死战的结果是，在大概三个星期的柏林战役中，苏联红军军伤亡了30多万人，几乎每8个苏军士兵就有一个献出了自己宝贵的生命。
另外，特别行动队（吸纳了大量伪军）、盖世太保、看守营等几个编队更是臭名昭著，是纳粹民族政策的直接执行者，“子弹屠杀”、“毒气消毒”等恶行让其臭名昭著。
六、党卫军里面也不乏专业人才，比如德国“火箭之父”党卫军少校冯.布劳恩，相当的被纳粹党器重，战后又被美国花大价钱请走，既不用接受审判，也不用改名换姓的东躲西藏，光明正大的主持了土星五号等大工程，成了美国航天之父和阿波罗登月设计师。还担任过美国国家航天局副局长。
被国防军军官簇拥的德国“导弹之父”党卫军少校冯.布劳恩
知识不但可以改变命运，关键时刻可以救命，与美国总统相谈甚欢的“美国航天之父”冯.布劳恩局长。